Het woord grafiek is een verzamelwoord van uiteenlopende grafische technieken. Oorspronkelijk was grafiek niet bedoeld om kunst te maken, het was het een techniek om een oplage van dezelfde afdrukken te maken met behulp van een drukpers. Met de uitvinding van de boekdrukkunst was er behoefte om illustraties aan de boeken toe te voegen. Dit deed men met houtsnedes en later gravures in metaal die in oplagen gedrukt konden worden.
Maar al snel maakten kunstenaars hier gebruik van, ook omdat het commercieel aantrekkelijk was om prenten in oplage te drukken en te verkopen.
De duitse kunstenaar Dürer (15e en 16 eeuw) maakte prachtige houtsnedes en gravures. Het bekendste is Dürer echter geworden door zijn houtsnedes. Hij profiteerde van de tamelijk jonge techniek in zijn tijd om zijn werk over heel Europa te kunnen verspreiden.
In de 17e eeuw was Rembrandt van Rijn een meester in het maken van etsen en gravures. Hij combineerde verschillende technieken in één plaat, etsen en droge naald.
Tegenwoordig is grafiek een verzamelnaam voor een veelvoud van grafische technieken zoals houtsnedes, linosnedes, etsen, zeefdrukken en litho's.